In ambulatorio incontro quasi ogni giorno pazienti con una storia molto simile. Hanno già provato diversi colliri, applicato regolarmente impacchi caldi e alcuni hanno persino eseguito una terapia IPL. La maggior parte racconta la stessa cosa: «Per un po’ è andata meglio, poi però i disturbi sono tornati.» Questo non mi sorprende. L'occhio secco è una malattia cronica e, nella maggior parte dei casi, una sola forma di trattamento non è sufficiente. Proprio per questo oggi la terapia si basa sempre più spesso sulla combinazione di metodi che agiscono su diversi meccanismi della malattia.
Perché una sola terapia spesso non basta
La causa più frequente dei disturbi è la disfunzione delle ghiandole di Meibomio, piccole ghiandole presenti nelle palpebre che producono la componente lipidica del film lacrimale. Quando queste ghiandole non funzionano correttamente, le lacrime evaporano troppo rapidamente. Compaiono bruciore, sensazione di sabbia negli occhi, visione offuscata, sensibilità alla luce e, talvolta, persino una lacrimazione eccessiva.
I colliri possono idratare temporaneamente la superficie dell'occhio, ma non eliminano la causa del problema. È un po' come applicare una pomata su una pelle screpolata: offre sollievo per qualche ora, ma non cura il motivo della lesione. Per intervenire realmente sulla malattia è necessario agire direttamente sul tessuto ghiandolare e sull'infiammazione che mantiene il disturbo.
La luce che stimola le cellule senza riscaldare i tessuti
Una delle tecniche più recenti è la fotobiomodulazione (PBM), una terapia che utilizza luce rossa e luce infrarossa vicina. Questa luce ha una lunghezza d'onda compresa tra 630 e 850 nanometri e riesce quindi a penetrare più in profondità rispetto alla normale luce visibile. Non riscalda i tessuti e non provoca dolore. Agisce in modo completamente diverso: stimola il funzionamento dei mitocondri, le piccole centrali energetiche presenti in ogni cellula, responsabili della produzione di energia.
Quando i mitocondri producono una maggiore quantità di energia sotto forma di ATP, le cellule acquisiscono una migliore capacità di rigenerarsi, controllano più efficacemente l'infiammazione e svolgono meglio la loro funzione. Nella disfunzione delle ghiandole di Meibomio questo significa un miglior funzionamento delle ghiandole, una secrezione lipidica di qualità superiore e, di conseguenza, un film lacrimale più stabile.
La seduta è breve e non invasiva. Durante il trattamento il paziente rimane comodamente sdraiato o seduto con gli occhi chiusi, mentre il dispositivo emette luce nella zona perioculare. Non sono previste iniezioni, incisioni né tempi di recupero, per cui al termine della seduta è possibile riprendere immediatamente le normali attività quotidiane.
Perché spesso associamo IPL e fotobiomodulazione
La fotobiomodulazione si integra perfettamente con la terapia IPL. L'IPL, grazie al calore, aiuta a liberare le ghiandole di Meibomio ostruite e a ridurre l'infiammazione cronica delle palpebre, mentre la PBM stimola la rigenerazione dei tessuti a livello cellulare. Si tratta di due meccanismi diversi che perseguono lo stesso obiettivo: migliorare la funzione delle palpebre e la stabilità del film lacrimale. Una tecnica agisce principalmente dall'esterno, l'altra dall'interno. Ho approfondito il mio approccio alle terapie luminose nell'articolo Optilight o LipiFlow.
Anche gli studi clinici confermano questo approccio. Studi randomizzati hanno dimostrato che, dopo un ciclo di quattro sedute di PBM, molti pazienti riferiscono una riduzione dei sintomi dell'occhio secco, un aumento del tempo di rottura del film lacrimale e un miglioramento della funzione delle ghiandole di Meibomio. I benefici sono spesso percepibili già dopo il primo ciclo e possono essere mantenuti nel tempo attraverso trattamenti periodici di mantenimento.
La combinazione ideale è diversa per ogni paziente
Ai miei pazienti spiego spesso che, nell'occhio secco, non ha senso cercare una terapia miracolosa. È molto più importante individuare la combinazione di trattamenti più adatta a ciascun individuo. Alcuni rispondono molto bene già alla sola IPL, altri necessitano anche della fotobiomodulazione, mentre in altri casi è opportuno aggiungere una più accurata igiene delle palpebre, colliri specifici, integratori alimentari o altre forme di trattamento. Ogni paziente è diverso e anche l'approccio terapeutico deve esserlo.
Quando i pazienti comprendono che l'occhio secco è una malattia cronica, cambia anche il loro modo di affrontare la terapia. Non si aspettano più una soluzione immediata, ma un miglioramento graduale e un controllo a lungo termine dei sintomi. Per questo motivo molti tornano regolarmente ai controlli e ai trattamenti di mantenimento. Insieme monitoriamo l'evoluzione della malattia e adattiamo progressivamente la terapia alle loro esigenze.
Sottolineo sempre anche un altro aspetto che ritengo fondamentale. Oggi, purtroppo, non siamo ancora in grado di guarire definitivamente l'occhio secco. Possiamo però, nella grande maggioranza dei pazienti, ridurre in modo significativo i sintomi, controllare l'infiammazione, migliorare la funzione delle ghiandole di Meibomio e restituire comfort nelle attività quotidiane. Questo è l'obiettivo della terapia moderna: non promettere l'impossibile, ma offrire una combinazione di trattamenti personalizzati in grado di controllare efficacemente la malattia nel lungo periodo. E quando, dopo mesi o addirittura anni, un paziente mi racconta di poter leggere senza difficoltà, lavorare al computer o fare una passeggiata anche nelle giornate ventose, sappiamo di aver compiuto insieme un passo importante nella giusta direzione.